Aux États-Unis, Ralph Waldo Emerson (1803-1882) partage avec
Walt Whitman le statut d’intellectuel national, sans que cette
position dans l’Institution et les programmes scolaires ne
dévitalise en profondeur ce qu’il a encore à nous
dire. Homme illustre et plutôt sûr de lui, bien
installé dans la société à la fin de sa
vie, il fit plusieurs fois scandale ou prit des positions publiques en
pointe : en faveur des Indiens Cherokees qu’on voulait refouler
de Géorgie ; contre la loi sur les esclaves fugitifs, faisant
obligation d’arrêter et de renvoyer les Noirs chez leurs
maîtres dans le Sud ; ou pour la défense de John Brown, un
abolitionniste qui, après une expédition militaire
manquée, fut arrêté et finalement
exécuté. Emerson, enfin, qui fut parmi les premiers
partisans du droit de vote des femmes, rendit hommage, bien que de loin
et tardivement, à l’expérience de communauté
utopique de Brook Farm, une sorte d’Abbaye de
Thélème, qui déplut à Hawthorne et
n’avait pas convaincu Thoreau. « Je bouleverse tout
», écrit-il dans son journal.
